Cayetano estudió 4 años en la Universidad de Padua donde se
distinguió en la teología y se doctoró en derecho civil y canónico en
1504. Fue nombrado senador en Vicenza.
Estaba, sin
embargo, decidido a seguir los estudios sacerdotales. Se trasladó a Roma
en 1506. Decía que Dios le llamaba a realizar una gran obra. Al poco
tiempo fue nombrado secretario privado del Papa Julio II. Ayudaba al
Papa a escribir las cartas apostólicas. Conoció de cerca a cardenales y
prelados.
El Papa muere en 1513 y Cayetano decide no
continuar en el cargo. Se preparó durante 3 años para ser sacerdote. Fue
ordenado en 1516, a los 36 años. Celebra su primera misa y queda
sobrecogido por el don del que no se considera digno.
Funda en Roma la "Cofradía del Amor Divino",
una asociación de clérigos que se dedicaba a promover la gloria de
Dios. Tuvo su primera experiencia pastoral en la parroquia de Santa
María de Malo, cerca de Vicenza; luego se dedicó a cuidar los santuarios
esparcidos por el monte Soratte.
Ingresó en el oratorio de San Jerónimo
que tenía los mismos fines que la cofradía del Amor Divino, pero
incluía a laicos pobres. Sus amigos se molestaron mucho por eso, porque
consideraban que aquello era indigno para un hombre de gran alcurnia
como él. A Cayetano no le importó. Ayudaba y servía personalmente a los
pobres y enfermos de la ciudad y atendía a los pacientes de las
enfermedades repugnantes.
Cayetano se preocupaba mucho por el bien espiritual de su congregación. Solía decir: "En el oratorio rendimos a Dios el homenaje de la adoración, en el hospital le encontramos personalmente".
Fundó
otro oratorio en Verona. Se trasladó a Venecia en 1520, siguiendo el
consejo de su confesor, Juan Bautista de Crema, un dominico santo y
prudente. Se alojó en el hospital de la ciudad y siguió la misma forma
de vida. Se le consideraba fundador principal del hospital por todos los
regalos que hizo.
La Eucaristía
Implantó
la bendición con el Santísimo Sacramento y promovió la comunión
frecuente, en los 3 años que vivió en Venecia. Escribió: "No
estaré satisfecho sino hasta que vea a los cristianos acercarse al
Banquete Celestial con sencillez de niños hambrientos y gozosos, y no
llenos de miedo y falsa vergüenza".
La
cristiandad pasaba por un periodo de crisis. La corrupción debilitaba a
la Iglesia. Cayetano era uno de los que más imploraban la verdadera
reforma de vida y de costumbres dentro de la Iglesia. Repetía a menudo: "Cristo espera, ninguno se mueve".
Fundador
San
Cayetano regresó a Roma para hablar de la reforma con los miembros de
la Cofradía del Amor Divino en 1523, en compañía del obispo de Teato
Giampietro Carafa, de Bonifacio Colli y de Pablo Consiglieri. No solo
predicó la reforma, sino la llevó a cabo fundando con sus tres
compañeros una orden de Clérigos Regulares que tomasen como modelo la
vida de los Apóstoles. La llamaron "Ordo Regularium Theatinorum" o
Congregación de los Teatinos (el nombre de padres teatinos
viene del episcopado de "Teate Marrucinorum" ), y tenía como finalidad
principal la renovación del clero.
Clemente VII aprobó la
fundación el 14 de septiembre de 1524. Cayetano renuncia a todos sus
bienes y Carafa a los 2 episcopados de Brindis y de Chieti.
Los
4 primeros miembros visten sus hábitos religiosos y hacen los votos en
San Pedro, ante un delegado pontificio. Carafa es nombrado superior
general de la orden. Aparte de la renovación del clero, sus
otros objetivos eran la predicación de la sana doctrina, el cuidado de
los enfermos y la restauración del uso frecuente de los Sacramentos.
Los
seguidores no eran muchos. A los 4 años, en 1527, cuando la orden tenía
12 miembros, el ejercito saqueó la ciudad, la casa fue destruida y
ellos escaparon a Venecia. En 1530 San Cayetano sucede a Carafa en el
cargo de superior. Por su humildad, lo hace con renuencia.
Trabaja
enérgicamente por la reforma del clero. En 1533, Carafa fue elegido
superior general por segunda vez. Cayetano es enviado a Verona, donde
recibe oposición a sus reformas.
Viaja a Nápoles para
fundar una casa de su orden. Recibe una casa donada por el conde de
Oppido y rechaza otros terrenos. El conde alega que los napolitanos no
eran tan ricos y generosos como los venecianos a los que San Cayetano le
responde: "Tal vez tengáis razón, pero Dios es el mismo en ambas
ciudades. Dios está en Nápoles como en Venecia".
Se quedó
en Nápoles donde había mas trabajo. La ciudad mejoró notablemente
gracias a las prédicas y el trabajo apostólico del santo, que en
ocasiones tuvo que enfrentarse con laicos y religiosos que predicaban el
calvinismo, el luteranismo y otros errores.
Fundó con el Beato Juan Marinoni los "Montes de Piedad"
para liberar de la miseria a los pobres y marginados. Esta obra fue
aprobada poco antes del Concilio de Letrán. En sus últimos años de vida
abrió hospicios para ancianos y fundó hospitales.
Cae
enfermo en el verano de 1547. Los médicos le aconsejan poner un colchón
sobre su cama de tablas, el respondió: "Mi salvador murió en la cruz;
dejadme pues, morir también sobre un madero".
Murió en Nápoles a la edad de 77 años, el domingo 7 de agosto de 1547.
Cayetano fue canonizado en 1671 después que la comisión encargada terminara de examinar rigurosamente los numerosos milagros.
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